Entre nós calcula-se que sofram de DPOC entre os 35 e os 69 anos 5,42% da população.

A doença atinge mais os homens do que as mulheres devido ao maior número de homens que fumam. Com o aumento do número de fumadoras, espera-se no futuro que esta diferença se reduza.

Anualmente morrem cerca de 8,7 por 100.000 habitantes por DPOC.

A doença instala-se lenta e progressivamente. Por isso muitas vezes o doente só recorre ao médico numa fase avançada da doença..

Inicialmente o doente apenas tem uma tosse acompanhada por expectoração que não valoriza; começa a fazer infecções respiratórias ¿ episódios de Bronquite aguda ¿ mais frequentes. Surge o cansaço fácil com os esforços que se vai acentuando ao longo do tempo até surgir mesmo com pequenas tarefas, como a higiene diária e a fala.

Durante algum tempo , apesar dos sintomas, o pulmão consegue levar a efeito a sua função principal: receber o oxigénio do ar e transportá-lo até ao sangue, e receber deste o anidrido carbónico que elimina para o ar.

À medida que a doença evolui e que a porção de pulmão afectado vai aumentando, esta função do pulmão vai-se reduzindo; o oxigénio que chega ao sangue vai sendo menor e o anidrido carbónico vai-se acumulando. As estas alterações dos gases do sangue chama-se insuficiência respiratória.